Desinfecterende handgels bevatten (op enkele zeldzame niet-alcoholische producten na) minstens 70% alcohol. Meestal gaat het om ethanol, minder frequent is isopropanol het actieve (ontsmettende) bestanddeel. Daarnaast worden er producten toegevoegd om uitdroging van de huid te voorkomen (bv. glycerine) en om de formulering visceuzer (minder vloeibaar) te maken. Soms bevatten deze handgels ook parfums. De werking én het risico berust echter op de alcohol.

Dispensers van handgel in publieke ruimtes hangen voor jonge kinderen vaak op ooghoogte. De opening van de fles of van het pompje is dikwijls deels verstopt door aangedroogde gel, waardoor bij gebruik de handgel er in een onvoorziene richting uit kan spuiten. Hierdoor kunnen er spatten in het oog terecht komen. Alcohol is irriterend voor de slijmvliezen. Wanneer men handgel in het oog krijgt, zal dit irritatie veroorzaken, met pijn, branderigheid, roodheid en tranen tot gevolg. Soms kan ook het zicht verminderd zijn. Vaak gaat het om milde klachten, maar ernstige letsels van het hoornvlies zijn mogelijk. In sommige gevallen is zelfs heelkundige behandeling en langdurige opvolging vereist.

Het gebeurt ook dat men van een handgel drinkt. Soms intentioneel, maar vaak per ongeluk, door kleine kinderen of mensen met dementie. Ook hier is het de alcohol die voor het risico zorgt. Zeker bij kleine kinderen is een ernstige alcoholintoxicatie mogelijk. Maak maar eens de vergelijking: de meeste handgels bevatten 70 à 85% alcohol bevatten, en de meeste whisky’s ongeveer 40%. Ruwweg is een alcoholgel dus ongeveer tweemaal zo sterk als whisky.