De meest voorkomende klachten zijn roodheid in het aangezicht en de nek, hoofdpijn, hartkloppingen, duizeligheid, zweten, jeuk, en in mindere mate kan dit ook misselijkheid, diarree en/of een gevoel van zwakte geven. Deze reactie kan optreden 20 tot 30 minuten na het eten van vis; Het lijken symptomen van een allergische reactie, maar dit is zeker niet altijd het geval. Zeker als een volledige familie of groep mensen op hetzelfde ogenblik deze symptomen vertoont, moet men rekening houden met een mogelijke histamine-intoxicatie.

Het gebeurt soms ook dat slachtoffers spreken van een licht gepeperde smaak van de vis, maar in de overgrote meerderheid van de gevallen is het niet mogelijk aan de hand van uitzicht, geur of smaak te bepalen of er histamine aanwezig is.

Deze reactie is zelflimiterend en houdt vaak niet langer dan 12 uur aan. Bij ernstige reacties, zoals ademhalingsproblemen of een aanhoudende bloeddrukdaling, is medische hulp vereist.

Het vlees van de bovenvermelde vissoorten bevat een grote hoeveelheid histidine, een aminozuur. Als na vangst van de vis de verwerking niet optimaal gebeurt, krijgen bacteriën, aanwezig in de kieuwen of de darmen van de vis, de kans om histidine om te zetten naar histamine. Het lichaam van een mens kan een hoeveelheid histamine afbreken door bepaalde enzymen. Bij inname van een hoge concentratie histamine kan het lichaam niet voldoende afbreken waardoor het overige histamine klachten kan veroorzaken.